ระบบนิเวศเทียบกับชุมชน
สองสิ่งที่สำคัญที่สุดในนิเวศวิทยาคือระบบนิเวศและชุมชน เนื่องจากสิ่งเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการรักษาความสงบของสิ่งแวดล้อม เพื่อให้สะดวกในการศึกษาระบบนิเวศ ชุมชนจึงมีความสำคัญ อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตส่วนประกอบในเอนทิตีทั้งสองนี้ ดูเหมือนว่าองค์ประกอบเหล่านั้นจะคล้ายคลึงกัน ดังนั้นความแตกต่างระหว่างสิ่งเหล่านี้จึงมีความสำคัญที่จะต้องพิจารณาเช่นเดียวกับในบทความนี้
ระบบนิเวศ
Ecosystem คือหน่วยทั้งหมดของเอนทิตีทางชีวภาพและทางกายภาพของพื้นที่ที่กำหนดหรือปริมาตรที่กำหนด ขนาดของระบบนิเวศอาจแตกต่างกันตั้งแต่เปลือกไม้ที่ตายแล้วไปจนถึงป่าดิบชื้นหรือมหาสมุทรตู้ปลาขนาดเล็กเป็นระบบนิเวศ แต่เป็นระบบนิเวศเทียม นั่นหมายถึงระบบนิเวศอาจเป็นได้ทั้งแบบธรรมชาติหรือที่มนุษย์สร้างขึ้น อย่างไรก็ตาม ระบบนิเวศทางธรรมชาติจะคงอยู่ตลอดไป เนื่องจากมีกลไกที่พึ่งพาตนเองได้ ระบบนิเวศประกอบด้วยชุมชนเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งเป็นการรวมกันของประชากร
โดยปกติ ระบบนิเวศทั่วไปประกอบด้วยผู้ผลิต ผู้บริโภคหลัก (สัตว์กินพืช) ผู้บริโภคทุติยภูมิและตติยภูมิ (ส่วนใหญ่เป็นสัตว์กินพืชและสัตว์กินเนื้อ) สัตว์กินของเน่า และผู้ย่อยสลาย ระบบนิเวศจะเกิดขึ้นหากส่วนประกอบเหล่านี้ซึ่งครอบคลุมการหมุนเวียนพลังงานมีอยู่ในสถานที่หนึ่งๆ สิ่งมีชีวิตจะพอดีกับโพรงที่มีอยู่โดยการค้นหาแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมและอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ต้องการ และหากสถานที่นั้นสามารถดำรงชีวิตได้โดยไม่ลดทอนลง สถานที่นั้นก็จะกลายเป็นระบบนิเวศในที่สุด กลุ่มของระบบนิเวศสร้างไบโอม และไบโอมทั้งหมดรวมกันเป็นชีวมณฑลของโลก
ชุมชน
ตามคำจำกัดความ ชุมชนเป็นหน่วยทางนิเวศวิทยาที่ประกอบด้วยกลุ่มของสิ่งมีชีวิตในประชากรต่าง ๆ ของสายพันธุ์ต่าง ๆ ที่ครอบครองสถานที่เฉพาะในช่วงเวลาหนึ่งในขณะที่มีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมทั้งที่มีชีวิตและไม่มีชีวิตมันจะง่ายที่จะเข้าใจเมื่อมีการนำมาใช้เป็นกลุ่มของประชากรที่อาศัยอยู่ในสถานที่ใดเวลาหนึ่ง ชุมชนอาจประกอบด้วยสัตว์ พืช และจุลินทรีย์หลายชนิด องค์ประกอบของสปีชีส์ในชุมชนแตกต่างกันไปตามระบบนิเวศที่แตกต่างกัน ชุมชนบางแห่งในป่าฝนเขตร้อนมีสายพันธุ์มากกว่าในทะเลทราย เนื่องจากประกอบด้วยประชากรที่แตกต่างกันจำนวนมาก จึงมีแหล่งที่อยู่อาศัยมากมายและระบบนิเวศน์เฉพาะจำนวนมาก
ชุมชนหนึ่งประกอบด้วยปฏิสัมพันธ์และความสัมพันธ์นับพันภายในและระหว่างประชากร เมื่อประชากรสองกลุ่มอาศัยอยู่ร่วมกันในความสัมพันธ์ มันอาจเป็นการร่วมกัน ลัทธิคอมมิวนิสต์ ปรสิต หรือการทำงานร่วมกัน ความสัมพันธ์หรือความสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาพื้นฐานเหล่านั้นส่งผลให้เกิดหลายทาง เช่น ประชากรทั้งสองได้รับประโยชน์ คนหนึ่งได้ประโยชน์และอีกคนหนึ่งได้รับความเดือดร้อน หรือผลประโยชน์อย่างหนึ่งในขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งไม่มีผล การปล้นสะดมเป็นอีกหนึ่งความสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาที่สำคัญมากที่เกิดขึ้นในชุมชนที่ส่งผลให้ฝ่ายหนึ่ง (เหยื่อ) เสียชีวิต ในขณะที่อีกฝ่ายหนึ่ง (ผู้ล่า) ได้รับอาหารมีห่วงโซ่อาหารจำนวนมากที่ทำงานอยู่ในชุมชน ซึ่งมีความสำคัญต่อการไหลของพลังงานภายในระบบนิเวศทั้งหมด ซึ่งก่อตัวขึ้นเป็นกลุ่มของชุมชน
ระบบนิเวศและชุมชนต่างกันอย่างไร
• ระบบนิเวศคือกลุ่มของชุมชน แต่ชุมชนคือกลุ่มของประชากร
• ระบบนิเวศอาจเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือเป็นธรรมชาติก็ได้ แต่ชุมชนนั้นเป็นธรรมชาติเสมอ หรืออย่างน้อย ชุมชนก็ได้รับการซ่อมแซมตามธรรมชาติภายในระบบนิเวศที่มนุษย์สร้างขึ้น
• ระบบนิเวศมีขนาดใหญ่กว่าในพารามิเตอร์ทั้งหมดมากกว่าชุมชน
• ชุมชนไม่ได้ถูกกำหนดด้วยลักษณะเฉพาะ ในขณะที่ระบบนิเวศเฉพาะถูกกำหนดสำหรับลักษณะเฉพาะตามพารามิเตอร์ด้านสิ่งแวดล้อมและชีวภาพ
• ชุมชนอาจมีการเปลี่ยนแปลงตามเงื่อนไขที่ส่งผลกระทบ แต่ระบบนิเวศหนึ่งๆ จะไม่เปลี่ยนแปลงตามปัจจัยเหล่านั้น เนื่องจากกลายเป็นระบบนิเวศอื่นที่มีเงื่อนไขต่างกัน
• ระบบนิเวศมักจะเป็นระบบอิ่มตัว แต่ไม่ใช่ชุมชน