มลพิษเทียบกับสารปนเปื้อน
ทั้งมลพิษและสารปนเปื้อนเป็นของเสียหรือวัสดุที่ไม่ต้องการ สารปนเปื้อนคือคำที่ใช้อธิบายองค์ประกอบหรือส่วนประกอบของผลิตภัณฑ์ใดๆ สารปนเปื้อนในด้านเคมียังหมายถึงสารผสมที่เตรียมทางเคมี สิ่งเหล่านี้สามารถเป็นวัสดุเซลล์ได้เช่นกัน สารปนเปื้อนสามารถกำหนดได้ง่ายๆ ว่าเป็นส่วนหนึ่งของวัสดุหรือร่างกายเฉพาะซึ่งไม่ต้องการในสถานที่นั้นและอาจทำให้เกิดการปนเปื้อนได้เนื่องจากมีอยู่ในผลิตภัณฑ์ ร่างกาย หรือพื้นที่สิ่งแวดล้อมเฉพาะนั้น มลพิษเป็นวัสดุที่ประกอบด้วยของเสียบางส่วน ซึ่งอาจทำให้เกิดมลภาวะในส่วนต่างๆ ของสิ่งแวดล้อม เช่น ดิน น้ำ หรืออากาศ
มลพิษเป็นสาเหตุส่วนใหญ่ของมลพิษในพื้นที่ส่วนใหญ่ มลพิษที่สารก่อมลพิษสามารถก่อขึ้นได้ขึ้นอยู่กับลักษณะของสารมลพิษนี้ ความเข้มข้นของสารมลพิษนี้ และเวลาที่สามารถดำรงอยู่เป็นสารก่อมลพิษได้ในบางพื้นที่ ธรรมชาติของสารเคมีที่เกี่ยวข้องกับสารก่อมลพิษยังช่วยในการกำหนดปฏิกิริยาที่อาจเกิดขึ้นและความรุนแรงของมลพิษที่เกิดขึ้นจากผลของสารเคมีนั้น มีสารมลพิษจำนวนหนึ่ง เช่น สารมลพิษที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ ซึ่งไม่สามารถอยู่รอดได้ในสิ่งแวดล้อมเป็นเวลานาน ในทางกลับกัน ยังมีมลพิษที่สามารถดำรงอยู่ได้ในสิ่งแวดล้อมและเป็นเวลานานขึ้นและอาจทำให้เกิดปัญหาใหญ่ได้ มีสารมลพิษบางชนิดที่ก่อให้เกิดผลิตภัณฑ์หลังจากการย่อยสลาย ผลิตภัณฑ์ที่เสื่อมโทรมเหล่านี้ยังเป็นสาเหตุสำคัญของมลพิษ ผลิตภัณฑ์ที่อยู่ภายใต้มลพิษเหล่านี้ ได้แก่ DDD และ DDE ซึ่งเป็นผลมาจากการสลายตัวของ DDT
ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างสารมลพิษและสารปนเปื้อนคือ สารมลพิษจะถูกจัดประเภทเป็นประเภทต่างๆ เช่น สารมลพิษในสต็อก สารก่อมลพิษจากกองทุน และมลพิษที่สังเกตได้สารมลพิษในสต็อกเป็นสารมลพิษที่เสื่อมโทรมอย่างรวดเร็ว สารก่อมลพิษของกองทุนคือสารที่ก่อให้เกิดส่วนหนึ่งของสิ่งแวดล้อมและต้องใช้เวลาก่อนที่จะเสื่อมโทรมอย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน Contaminant สามารถใช้เพื่ออ้างถึงมลพิษใด ๆ ที่เกิดจากสารที่ไม่จำเป็น แต่อย่างใด สารมลพิษที่โดดเด่นคือสารที่สังเกตได้ง่าย เช่น สารมลพิษอินทรีย์ โลหะ และสารประกอบอินทรีย์ เป็นต้น สารปนเปื้อนคือสารที่มนุษย์แนะนำสู่สิ่งแวดล้อมไม่ว่าด้วยวิธีใด ในขณะที่มนุษย์สามารถนำเข้าสารมลพิษได้ สามารถนำเข้าสู่สิ่งแวดล้อมได้อย่างเป็นธรรมชาติ สารปนเปื้อนเป็นคำที่ส่วนใหญ่ใช้กับแหล่งกำเนิดมลพิษที่เกิดจากสารที่มนุษย์สร้างขึ้น ตัวอย่างที่พบบ่อยที่สุดคือการผลิตสารเคมีอันตรายจากโรงงานต่างๆ สารปนเปื้อนเหล่านี้มีอายุยืนยาวในสิ่งแวดล้อมและมีความสามารถที่ช่วยให้สามารถแพร่กระจายไปยังส่วนสำคัญของสิ่งแวดล้อมทำให้เกิดปัญหามากขึ้นเมื่อเทียบกับที่เกิดจากมลพิษความแตกต่างอีกประการระหว่างสารมลพิษและสารปนเปื้อนก็คือ สารมลพิษสามารถพบได้ในสิ่งแวดล้อมในรูปแบบต่างๆ เช่น ควัน สารเคมี เป็นต้น ในขณะที่สารปนเปื้อนสามารถพบได้ในสิ่งต่างๆ เช่น ดิน พืช อากาศ น้ำ และในของเสียที่มนุษย์ขับออกมาด้วย