กาแล็กซี่ปะทะจักรวาล
ถ้ามีคนบอกว่ากาแล็กซีและจักรวาลมีขนาดต่างกัน คำพูดนั้นก็เป็นความจริงทั้งหมด คุณเคยคิดเกี่ยวกับสิ่งนั้นหรือไม่? มนุษย์เรามักพูดถึงจักรวาลของเรา แต่เราเข้าใจความหมายของคำนี้หรือไม่? ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ครั้งยิ่งใหญ่ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมาหมายความว่าเราอาจรู้จักเพื่อนบ้านและลูกพี่ลูกน้อง (โลก) ของเรามากกว่าบรรพบุรุษของเรา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรารู้นั้นยังเล็กอยู่เมื่อเทียบกับสิ่งที่มีอยู่จริง เราอาจพูดถึงจักรวาลและกาแล็กซี่ แต่คำเหล่านี้สร้างความสับสนให้กับหลาย ๆ คนเนื่องจากคิดว่าคำเหล่านี้เป็นคำพ้องความหมายและแม้แต่ใช้แทนกันได้ความเป็นจริงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มาดูกันดีกว่า
กาแล็กซี่คืออะไร
กาแล็กซี่เป็นระบบขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยดาวและสสารมืดจำนวนมากที่ผูกมัดด้วยแรงโน้มถ่วง ขนาดของดาราจักรแตกต่างกันไปตั้งแต่ขนาดเล็กมาก (ประกอบด้วยดาวสิบล้านดวง) ไปจนถึงดาราจักรขนาดยักษ์ที่อาจมีดาวฤกษ์มากถึงร้อยล้านล้านดวง ดวงอาทิตย์เป็นเพียงดาวดวงหนึ่งในดาราจักรของเราที่รู้จักกันในชื่อทางช้างเผือก สำหรับผู้ที่คิดว่าโลกมีความสำคัญบางอย่าง ให้ฉันบอกคุณว่าระบบสุริยะของเรา ซึ่งรวมถึงดวงอาทิตย์ของเรา (ใช่ของเรา) และดาวเคราะห์อีก 7 ดวง ไม่ได้เป็นมากกว่าโอเอซิสในดาราจักรของเรา ซึ่งในตัวมันเองนั้นเปรียบเสมือนดาวเล็กๆ จุดในจักรวาล
ทางช้างเผือกเป็นชื่อของกาแล็กซี่ที่ระบบสุริยะของเราแขวนอยู่ ทางช้างเผือกนี้เป็นเพียงหนึ่งในกาแลคซีนับไม่ถ้วนในจักรวาล พูดตามตรง มีดาวฤกษ์ประมาณ 1 แสนล้านดวง ซึ่งหลายดวงมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ของเราหลายเท่า ดาวที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดอยู่ห่างออกไปประมาณ 4 ปีแสง ซึ่งถือว่าเป็นระยะทางสั้นมากในแง่กาแล็กซีตอนนี้ กาแล็กซีทางช้างเผือกซึ่งมีดาวประมาณ 100 พันล้านดวง เรียกว่าดาราจักรขนาดเล็ก กาแล็กซีแอนโดรเมดาเพื่อนบ้านของเรานั้นใหญ่กว่าทางช้างเผือกของเรามาก ดาราจักรเหล่านี้แบ่งออกเป็นสามประเภทหลัก ๆ ตามลักษณะที่ปรากฏ คือ วงรี วงรี และไม่สม่ำเสมอ
ตามที่ชื่อบอกไว้ ดาราจักรวงรีมีรูปร่างเป็นวงรี หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ดาราจักรประเภทนี้จะยืดออก จากนั้นดาราจักรชนิดก้นหอยจะมีรูปร่างเหมือนกังหันหมุนวน ดาราจักรไม่ปกติเป็นดาราจักรที่ไม่มีรูปร่างโดดเด่นเหมือนดาราจักรทั้งสองแบบก่อน คือ ดาราจักรวงรีและดาราจักรก้นหอย
ในภาพด้านล่างมีจุดไฟ ตามที่ NASA บอกว่าจุดเหล่านี้แต่ละจุดคือกาแล็กซี
จักรวาลคืออะไร
จักรวาลกว้างใหญ่กว่าที่คิดเป็นการรวมตัวของกาแล็กซีทั้งหมด ดังนั้น เป็นการถูกต้องที่จะบอกว่าระบบสุริยะของเราที่มีความสำคัญอย่างมากสำหรับเราและโลกของเรานั้นไม่ได้มากไปกว่าสเปกเล็กๆ ในจักรวาลขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือระบบสุริยะและทางช้างเผือกของเรา ดังนั้นจึงเป็นที่ชัดเจนว่าเอกภพมีขนาดใหญ่กว่าดาราจักรทั้งหมดรวมกันมาก เป็นที่เชื่อกันว่ามีกาแล็กซีประมาณ 2 แสนล้านกาแล็กซี่ในเอกภพที่สังเกตได้ Observable Universe เป็นส่วนหนึ่งของจักรวาลที่เราสังเกตได้จากโลก
ลองนึกภาพดาวดังกล่าวเป็นล้านดวงในดาราจักรของเรา จากนั้นลองนึกถึงกาแล็กซีหลายพันล้านแห่งที่มีอยู่ในจักรวาลของเรา แล้วคุณจะรู้ซึ้งถึงขนาดของจักรวาล ด้วยเครื่องมือที่มีอยู่และความรู้ของเรา เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาขนาดของจักรวาล อาจจะในคราวหน้า เรามาทำนายขนาดของจักรวาลกันดีกว่า
สัดส่วนเชิงพื้นที่ที่เป็นส่วนประกอบของจักรวาลที่สังเกตได้
กาแล็กซี่และจักรวาลต่างกันอย่างไร
• ความแตกต่างระหว่างกาแล็กซีและจักรวาลเริ่มต้นและจบลงด้วยขนาดเท่านั้น
• ระบบสุริยะของเราเป็นส่วนหนึ่งของกาแล็กซี่ของเรา ซึ่งมีดาวนับล้านดวงเหมือนดวงอาทิตย์ของเรา
• มีกาแล็กซีดังกล่าวเป็นพันล้านในจักรวาล
• เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาเกี่ยวกับขนาดของจักรวาลด้วยความรู้และเครื่องมือในปัจจุบัน
• ลองนึกถึงกาแล็กซีทางช้างเผือกของเราให้เป็นเหมือนจุดเล็กๆ ในจักรวาลน่าจะช่วยได้
ดังนั้น โลกของเราจึงเป็นส่วนหนึ่งของระบบสุริยะ ระบบสุริยะของเราเป็นส่วนหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา ทางช้างเผือกมีดาวหลายพันล้านดวง เมื่อกาแล็กซีหลายพันล้านแห่งอย่างทางช้างเผือกมารวมกัน เรียกว่าจักรวาล